为什么选北京为首都？
因为元世祖忽必烈定都于此。 当时中国北部平原地区的政治中心，主要在开封和南京之间摇摆。其中开封是隋炀帝和大宋朝的首都，南京则是明朝应天巡抚驻地。这两个城市都是历史上数一数二的大都市，经济文化都十分繁荣。不过，如果仔细研究一下，就能发现这两座城市都有一个弱点-没有天然屏障！
开封虽说有黄河天险，但那时黄河南岸早已开辟出众多渡口，用船只连接两岸并非难事；而南京虽然坐拥长江天险，却无天然江心岛可作为大本营。当外敌入侵时，往往只能沿江布防，让敌军水师得以直达城内。这一点对于金国、蒙古攻打北宋和张士诚守苏州的时候都有过先例。南宋定都杭州还有利用钱塘江作为天然屏障的意思在内。
到了元朝时，北方的军事重镇大都（今北京）面临两个选择，首先就是沿着旧京开封的故辙，迁回南京，重新筑城墙以防备百姓内迁；另一个主意就是建都在通州（今天北京通州区），把都城与运河联系起来。这个主意出自元朝开国皇帝成吉思汗的孙子孛儿只斤·木华黎的主意，他就是想让蒙古军可以直接从水上进入都城。但这个方案存在一个问题，如果敌军截断了运河，蒙古军队就只能坐看京城被围。忽必烈决定再往前挪一挪，直接在运河入海口附近建立一座新城。他的设想是，即使运河被阻，蒙古骑兵可以通过陆路直接赶到北京城下。至于建造新都的费用，在忽必烈看来并不算什么，他本人就带头捐出了自己的一半家产。
新都是沿着元世祖忽必烈的龙兴之地——中都(今北京)东北方向40里选址，并取名为“大都”。为了建设这座新都，忽必烈命令从江浙等地迁移来的数十万百姓搬入新城定居，同时集中了全国的人力、物力资源大兴土木，只用了短短半年时间便建成了这座规模宏大的新都。1272年正月，大都基本落成，忽必烈随即把京师从哈剌和林迁往大都。至此，中国历史上了出现了首都位于北的中国政权，北京成为中国北方政治中心的格局逐渐确立下来。